L'hiver n'attend plus la neige : Schilthorn et Kläppen lancent la saison européenne du freestyle

L'hiver européen n'est pas encore arrivé, mais dans les montagnes du nord, le calendrier semble avoir cessé d'en dépendre exclusivement. Alors qu'une grande partie des Alpes attend les premières chutes de neige importantes de la saison, Schilthorn, en Suisse, et Kläppen, en Suède, ont trouvé une autre façon de commencer : conserver l'hiver précédent.

Cette technique est connue sous le nom de snow farming et son principe est relativement simple. À la fin de la saison, de grands volumes de neige sont accumulés dans des dépôts et recouverts de matériaux isolants capables de réduire leur perte pendant les mois chauds. À l'automne, cette neige est de nouveau étalée sur la montagne. Ce qui, il y a quelques années, pouvait sembler une solution expérimentale, est en train de devenir un outil stratégique pour certaines stations européennes. Non seulement cela permet d'anticiper les ouvertures, mais cela offre également aux équipes nationales, aux athlètes professionnels et aux destinations une plus grande prévisibilité dans un calendrier de plus en plus conditionné par la météo. Et cet automne, le freestyle a été le premier à en profiter.

Schilthorn : freestyle à près de 3 000 mètres

À 2 970 mètres d'altitude, le Pända Snowpark de Schilthorn a ouvert sa troisième saison consécutive le 26 septembre dernier. Pour l'instant, il ne s'agit pas d'une ouverture conventionnelle. L'accès est réservé aux freestylers professionnels sur réservation préalable et fait partie de la Pända Freestyle Session, une période d'entraînement qui s'étendra jusqu'au 25 octobre. Après une brève pause, l'installation devrait s'intégrer à l'ouverture générale de la station à partir du 1er novembre.

Pour ce faire, Schilthorn a conservé environ 160 000 mètres cubes de neige pendant l'été. Sur cette base a été construit un parc spécifiquement conçu pour l'entraînement de haut niveau, avec deux sauts principaux de 13 et 17 mètres, ainsi que des rails, des boxes, des tubes et deux petits téléskis. Plus qu'une ouverture anticipée, Schilthorn propose ainsi une infrastructure de pré-saison. Dans des disciplines où disposer de neige de qualité en septembre et octobre peut marquer la préparation sportive, garantir plusieurs semaines d'entraînement acquiert une valeur qui transcende le domaine skiable lui-même.

Kläppen transforme octobre en hiver

À plus de 1 500 kilomètres au nord, Kläppen a suivi une stratégie différente. La station suédoise ouvrira son Höstpark le 2 octobre et, contrairement à Schilthorn, elle le fera directement au public. Ce sera sa quatrième saison consécutive à utiliser la neige stockée pour anticiper le début de son activité.

À la fin de l'hiver dernier, Kläppen a réservé environ 29 000 mètres cubes de neige, protégés pendant l'été par des bâches isolantes et des toiles. La prévision était de conserver entre 60% et 80% du volume original. Le résultat sera un snowpark de 12 à 15 modules, combinant sauts, boxes et rails. Cette année, de plus, le Höstpark déménage dans la zone Blue Line, à côté de Kläppen Arena, permettant de connecter les lignes construites sur neige avec les installations d'entraînement sur airbag. Une configuration particulièrement intéressante pour les riders qui peuvent travailler progressivement de nouveaux tricks avant de les transposer sur neige.

La présence de membres des équipes nationales suédoises de freeski et de snowboard est également prévue pour le week-end inaugural. Si les conditions le permettent, le parc restera opérationnel quotidiennement jusqu'au 1er novembre.

La Finlande va plus loin dans le concept

Le mouvement ne s'arrête pas au freestyle. Le même 2 octobre, Levi et Ruka, en Finlande, prévoient également de lancer leur saison de ski alpin en utilisant la neige conservée de l'hiver précédent. Levi a stocké près de 300 000 mètres cubes au printemps dernier. Une partie de cette réserve permettra de préparer le Levi Glacier, le Front Slope Park et la piste de bosses avant que les températures ne permettent de produire de manière stable une nouvelle base de neige.

Ruka, de son côté, s'appuie sur des décennies d'expérience. La station finlandaise a commencé à expérimenter les systèmes de stockage de neige à la fin des années quatre-vingt-dix et a progressivement fait de cette technique un élément central de son modèle opérationnel. Pour ce début de saison, elle a conservé environ 150 000 mètres cubes, principalement destinés à la zone de Saarua. L'objectif va bien au-delà d'obtenir une photo de pistes blanches en octobre : grâce à ce système, Ruka peut construire des saisons qui dépassent les 200 jours de ski, prolongeant son activité d'octobre à mai environ.

Une nouvelle course pour maîtriser le calendrier

L'ouverture anticipée a toujours fait partie du positionnement des grandes destinations de neige. Être le premier à ouvrir génère de la visibilité, attire des équipes et des clubs et, surtout, transmet une idée puissante au marché : ici, l'hiver a déjà commencé. Mais le snow farming introduit quelque chose de différent. Pendant des décennies, anticiper une saison dépendait fondamentalement de l'altitude, des glaciers, d'une chute de neige précoce ou d'une fenêtre de froid suffisamment intense pour activer les systèmes de production de neige. Désormais, certaines stations intègrent une quatrième variable : le stockage.

Cela n'élimine pas la dépendance au climat et ne garantit pas à lui seul une saison, mais cela permet de transférer une partie de l'incertitude météorologique vers une planification réalisée des mois auparavant. Schilthorn l'utilise pour construire une fenêtre d'entraînement destinée aux athlètes professionnels ; Kläppen en fait un produit commercial ; Levi l'intègre à son ouverture alpine ; et Ruka l'a poussé jusqu'à un modèle capable de soutenir plus de six mois d'activité.

Quatre approches distinctes qui pointent dans la même direction : le calendrier du ski européen est en train de changer. Et peut-être l'une des images qui l'explique le mieux est aussi l'une des plus paradoxales : la neige avec laquelle commence l'hiver 2026 est, en réalité, de la neige de l'hiver 2025.